据报道,美国海军将效仿空军,为选择开发和建造其舰载第六代战斗机的公司和飞机型号。
就在美国空军宣布波音公司将建造其下一款载人隐形战斗机(现在命名为 F-47)几天后,海军似乎将确认选择自己的舰载第六代战斗机。海军的新型战斗机通常被称为 F/A-XX,计划于 2030 年代投入使用。到目前为止,该计划比空军的同类计划更加隐秘,尽管正如我们过去所探讨的那样,这架喷气式飞机不仅将成为海军未来战术航空计划的核心,而且将成为更普遍的军种未来的核心。
根据路透社今天的报道,海军将根据该机构从未透露姓名的“知情人士”那里收到的信息,“本周”宣布授予 F/A-XX 工程和制造开发 (EMD) 阶段的合同。这样的宣布是在詹姆斯·基尔比 (James W. Kilby) 上将就任新任海军作战部长 (CNO) 一个月后发布的。路透社的报道由该机构的迈克·斯通 (Mike Stone) 撰写,他上周透露了即将宣布空军决定开发其第六代战斗机的消息。
展开剩余85%波音公司海军六代概念图。波音的F-47概念图可能就源自于它
根据该报告,EMD 合同的价值应该“在短期内达到个位数亿美元”,而 F/A-XX 计划作为一个整体价值“在预计运行的几十年内可能达到数千亿美元”。
最初,波音、洛克希德马丁公司和诺斯罗普格鲁曼公司都在竞相开发 F/A-XX。然而,据报道,洛克希德·马丁公司本月早些时候被逐出比赛,因为其提案“不符合美国海军的标准”,据 Breaking Defense 报道,该报道援引了一位了解该计划的匿名消息人士的话。我们目前无法证实这一事实,但如果属实,该公司未来战斗机的机会将仅限于 F-35,尽管该平台将在未来几十年内服役。
也就是说,参与公司仅剩下波音和诺斯罗普·格鲁曼两家公司。
之前F/A-XX的情况也不算不乐观,在2025财年年度国防政策法案或国防授权法案(NDAA)的草案中仅授权5382.8万美元用于下一代战斗机计划。而海军最初要求2025财年为F/A-XX提供4.5382亿美元,这已经大大低于其在2024财年预算提案中要求的15.3亿美元。所以当时会有报道为“大砍90%经费”。
今天的报告指出,除了详细的提案外,所有三名原始候选人还提交了“原型进行评估”。如果这是正确的,这将是第一次确认任何类型的演示飞机已经为 F/A-XX 制造和测试。
事实上,如果演示器不是为 F/A-XX 建造的,那将是令人惊讶的。
到目前为止,我们知道在波音选择 F-47 之前至少建造了两架演示机,根据未经证实的早期报道,甚至可能建造了三架。
被选为美国空军 NGAD 计划的波音 F-47 的官方渲染图。美国空军
过去,TWZ推测 F/A-XX 演示机可能确实存在,其他证据包括 2024 年至 2028 财年期间该计划的重大支出计划——超过 90 亿美元。
路透社报道的一个非常有趣的方面是,洛克希德·马丁公司的提议被拒绝的原因包括“需要更先进的雷达系统和改进的航母着陆能力”。同样,这些细节尚未得到证实。
与空军一样,海军正在研究其第六代战斗机,作为名为“下一代空中优势”(NGAD) 计划的一部分。海军参与了与空军计划的直接合作,这两项举措都将载人战斗机置于更广泛的“系统系统”的中心,该系统还将包括先进的协同作战飞机 (CCA) 无人机。然而,这两个项目之间具体交叉的细节仍然相当稀少。
一架名义上的第六代载人隐形战斗机的渲染图,供海军与先进的无人机一起飞行。波音
美国海军希望在 2030 年代开始部署 F/A-XX——与 F-47 的时间表类似——并将使用它,以及互补的无人机来取代其 F/A-18E/F 超级大黄蜂多用途战斗机以及 EA-18G 咆哮者电子攻击机。最终,F/A-XX 应该成为新外观的航母航空联队的核心部分,该联队可以配备多达三分之二的无人驾驶飞机。
至于 F/A-XX 会是什么样子,我们现阶段几乎没有什么可说的,但本周可能会透露更多内容。
过去,前任美国海军作战部长莉萨·弗兰凯蒂海军上将在《美国航空航天杂志》(Air&Space Forces Magazine)的一篇文章中引用说,F/A-XX将具有“先进的传感器,先进的杀伤力,先进的射程[并]能够将载人和无人能力集成在一起。
特别是,与空军的 NGAD 并行,F/A-XX 将提供的各种能力可能会与未来与东大冲突的需求密切相关。
与无人机集成的能力是 F/A-XX 可能会从空军的 NGAD 努力中受益的一个领域。在这里,这两项服务共享一些技术甚至 CCA 无人机的控制能力似乎很有意义。
YFQ-44A和YFQ-42A
至于远距离飞行任务,这在很大程度上是由于对印太战区未来突发事件的担忧。
在这里,美国和盟国的飞机将面临越来越先进、影响更远的防空系统,以及在任何情况下这种战区所涉及的遥远距离。虽然空军显然花了一些时间来权衡其 NGAD 战斗机远程能力的核心地位,但海军似乎仍然致力于延长续航能力。正如 TWZ 过去所讨论的那样:
“允许航母航空联队能够以相当高的频率到达相关目标集,同时使航母本身与反舰和其他反介入能力保持安全距离,这对美国海军来说是一个突出的问题。大幅增加至少一些战斗机的未加油战斗半径,这将与具有相似续航力的 CCA 配对,将大大有助于解决这个问题。
体现在设计上,很早就有消息表示F/A-XX至少要有3000千米作战半径,这需要要配上加油机的,也就是MQ-25“黄貂鱼”。
MQ-25是美国海军未来作战体系中的一环,用来延伸舰载机作战半径。
在现在争夺 F/A-XX 工程和制造开发阶段(EMD)合同的两个竞争者中,波音刚刚取得了空军 NGAD 战斗机(现在称为 F-47)的胜利。这对该公司来说是一个重大福音,该公司最近的商业和国防业务都遭受了重大挫折。
赢得空军的 NGAD 战斗机比赛可能是波音作为战斗机制造商生存的最后机会。该公司早在 2023 年就宣布将关闭 F/A-18E/F 超级大黄蜂系列,并表示将部分重新专注于先进的战斗喷气机工作。该公司对其位于密苏里州圣路易斯的工厂进行了大量投资,为生产第六代战斗机做好准备,其中可能包括 F-47 和 F/A-XX。
F/A-18E/F在完成海军增购的17架BlockIII后将于2027年停产,之后的任务就是在2033年前将超级虫Block2全部升级为Block3。
TWZ 询问波音公司其 F-47 设计与提交给 F/A-XX 竞赛的提案之间是否存在任何关系,但该公司表示没有信息可分享。
如果波音公司也获得 F/A-XX 交易,它可以提供规模经济,并更容易在飞机之间共享技术。诺斯罗普·格鲁曼公司 (Northrop Grumman) 可能仍可以发挥作用,作为 F/A-XX 飞机本身的关键分包商,但也在许多支持和辅助系统中的一些分包商中发挥作用。
与此同时,据报道,诺斯罗普·格鲁曼公司可能已经退出了空军的 NGAD 战斗机比赛,部分原因是为了专注于 F/A-XX。诺斯罗普·格鲁曼公司 (Northrop Grumman) 在开发 B-2 和 B-21 隐形轰炸机等尖端隐形平台方面享有盛誉。然而,自冷战时期的 F-14 雄猫战斗机以来,该公司就没有为海军制造过载人战斗机,这是格鲁曼公司的设计,比诺斯罗普 1994 年收购该公司早几年出现。如果诺斯罗普·格鲁曼公司输掉了 F/A-XX 比赛,它再次成为战斗机制造商的希望可能永远破灭了。
经典的骷髅涂装VF-84中队F-14雄猫战斗机
看来我们很快就会知道海军的决定。无论选择什么,这都将是一个非常重要的事件。然后,我们将确切地知道哪些制造商负责为空军和海军开发第六代战斗机。我们也可能更好地了解两架飞机之间可能的交叉。
至少,到目前为止,这个项目甚至比空军的同类项目还要隐秘,这将带来一些可喜的曙光。
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